Un incubateur d'entreprises de biotechnologie végétale améliore le potentiel de la saponaire des vaches

par Heather Waldern Hinds

Comment une équipe de six chercheurs accomplit-elle le travail d'une équipe de 30 dans seulement 1 100 pieds carrés? En établissant un laboratoire à l'Installation de partenariat industriel (IPI) de l'Institut de biotechnologie des plantes (IBP) du Conseil national de recherches du Canada (CNRC) à Saskatoon.

Saponin Inc., une entreprise de Calgary, est en train de développer la culture de la saponaire des vaches, ou Saponaria vaccaria, comme nouvelle composante de produits industriels et de soins personnels dans l'Ouest canadien en utilisant l'expertise et l'équipement de l'IPI.

« Nous avons une entreprise d'environ 10 employés qui peut fonctionner comme une entreprise de 30 personnes, déclare Paul Arnison, président et conseiller scientifique en chef de Saponin. Le CNRC permet à une très petite entreprise de faire des travaux complexes de recherche et de développement de produit qu'elle ne pourrait pas faire ou payer seule. »

La société veut produire et transformer l'amidon fin de la saponaire des vaches pour l'industrie des cosmétiques et vendre ses produits biochimiques apparentés au savon, qu'on appelle saponines, à des fins industrielles et, plus tard, médicales.

De concert avec l'expert en saponine du CNRC, John Balsevich, et grâce à l'équipement hautement spécialisé de l'installation, Saponin a isolé les composantes biochimiques de la plante et développé un processus spécialisé de fractionnement des semences pour résoudre l'épineux problème de la récolte de l'amidon le plus fin du monde végétal.

« Nous bénéficions aussi d'un accès très facile aux spécialistes de l'Université [de la Saskatchewan], car ils sont ou ont été associés au CNRC, explique Arnison. Il n'existe pas d'installation comparable à l'IBP du point de vue de ce qu'on y fournit et de ce qu'on peut y faire. »

L'IPI est le seul incubateur en Amérique du Nord consacré aux entreprises de biotechnologie végétale. DEO a fourni 3,2 millions de dollars pour financer cette installation axée sur les technologies d'incubation et la recherche, et pour promouvoir l'émergence de nouvelles entreprises. Les entreprises ont accès à des experts en séquençage de l'ADN, par exemple, et à de l'équipement qui vaut des millions de dollars.

Le chef du développement des affaires de l'Institut de biotechnologie des plantes (IBP) du CNRC, Royal Hinther déclare que l'IPI fournit la « locomotive » et la crédibilité nécessaires aux jeunes entreprises pour être prises au sérieux. « Cela leur permet d'attirer plus aisément les investisseurs et les multinationales. Trois des entreprises de l'incubateur ont des partenariats avec des multinationales. »

En bout de ligne, Saponin veut établir une installation de transformation en Saskatchewan ou en Alberta. Si elle réussit et que la récolte reçoit les approbations réglementaires, les producteurs agricoles, le secteur de la transformation agricole et, par ricochet, le secteur de la production pharmaceutique de la Saskatchewan – virtuellement inconnu – en bénéficieront.